The New York Times Company ha firmado la primera gran operación del año en la industria de los medios con la inmediata adquisición de The Athletic. La editora de The New York Times ha llegado a un acuerdo para comprar The Athletic, el medio de noticias deportivas sólo online, que posee ya 1,2 millones de suscripciones, y que se ha convertido en unos de los referentes de los medios nativos de calidad basados en suscripciones. El acuerdo alcanzado entre ambas partes fija la compra en 550 millones de dólares en efectivo.
The Athletic, como recuerda el NYT, comenzó a operar en Chicago en 2016 de la mano de dos empresarios de medios, Alex Mather y Adam Hansmann. Desde el primer momento, The Athletic apostó por centrarse sólo en historias propias importantes, y dotarlas de la profundidad de la que adolecen muchas publicaciones deportivas, caracterizadas por la producción en masa de noticias cortas, para poder subsistir merced a las páginas vistas y las impresiones publicitarias, y muchas veces y desde una óptica casi de hinchas de equipos más que de periodistas imparciales.
El NYT incide en que The Athletic se hizo un hueco para aquellos que no encontraban la cobertura en profundidad que ansiaban en un momento en que los periódicos estaban en declive. Por ejemplo, Sports Illustrated se había vendido y ESPN había comenzado a despedir periodistas.
The Athletic, para crecer, puso en marcha una arriesgada estrategia, pero que a la postre le salió bien. Tiró de talonario y contrató a destacados periodistas deportivos de todo el país, pero no sólo se quedó en un medio de periodistas estrella, como otros lo han intentado después, sino que contrató a muchos reporteros de menor nombre, pero de calidad, para cubrir cada vez más especialidades. Tenía un reportero al menos para casi todos los equipos deportivos profesionales importantes de América del Norte, así como varios clubes de fútbol europeos importantes, al mismo tiempo que publicaba artículos de fondo y podcasts.
The Athletic cuenta en estos momentos con unos 600 empleados, aproximadamente 400 de ellos en su redacción, “lo que lo convierte en el segundo empleador más grande de reporteros deportivos en el país, detrás de ESPN, propiedad de Disney”, recuerdan desde The New York Times.
Al igual que varias empresas de medios digitales que han tenido éxito en los últimos años, como el propio New York Times, The Athletic ha desarrollado un modelo de negocio basado en los ingresos por las suscripciones; esto es, depende de los suscriptores en lugar de los anunciantes, como su principal fuente de ingresos. Su modelo ha atraído constantemente a inversores, que han ido aportando más capital. La última entrada significativa de efectivo se produjo ahora hace justo un año, cuando The Athletic recaudó 50 millones de dólares en una nueva ronda de inversión.
La compraventa se formalizará en el primer trimestre de 2022. The Athletic operará como una subsidiaria administrada por separado de The Times, según el comunicado que anuncia el acuerdo, y sus fundadores, Mather y Hansmann, informarán a David Perpich, ejecutivo del Times que asumirá el nuevo título de editor de The Athletic.